Los Vehículos Aéreos No Tripulados (VANT) son herramientas de alta tecnología que pueden cumplir con una gran cantidad de funciones, debido a su capacidad de operar en áreas remotas, zonas peligrosas o con condiciones adversas para la presencia de personas.
Hasta ahora dadas sus características, la aplicación más común es para apoyo y misiones de mando, control,comunicaciones, inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR C4I), junto con el apoyo a Instituciones del Estado con competencias en la lucha contra actividades ilegales tales como la inmigración ilegal, el narcotráfico, la piratería y poyo a misiones humanitarias en todo su alcance. También se han utilizado mucho en la lucha contra incendios, actividades científicas o experimentales, vigilancia de líneas de alta tensión y en agricultura.
Aunque también hay vehículos aéreos no tripulados que se usan para misiones de combate como el MQ-1B Predator y el MQ-9 Reaper. El Predator fue un avión armado, de misiones múltiples, de altitud media, de larga duración y piloteado a distancia que se emplea principalmente como un activo de recolección de inteligencia y, en segundo lugar, contra objetivos de ejecución dinámicos. El sistema Predator fue diseñado en respuesta a un requisito del Departamento de Defensa para proporcionar información de inteligencia, vigilancia y reconocimiento combinada con una capacidad de ataque.
En abril de 1996, inicio la operación del sistema RQ-1 Predator. La «R» es la designación del Departamento de Defensa para aviones de reconocimiento. La «M» es la designación para multi-rol, y «Q» significa un sistema de aeronave pilotada a distancia. El «1» se refiere a que la aeronave es la primera de la serie de sistemas de aeronaves pilotadas a distancia. Un cambio en la designación de «RQ-1» a «MQ-1» ocurrió en 2002 con la adición de los misiles Hellfire. Fue retirado del servicio en marzo del 2018.
Por su parte el sistema MQ-9 Reaper que continua operativo se desarrolló para apoyar iniciativas de operaciones de contingencia en el extranjero. Es más grande y más poderoso que el MQ-1 Predator, y está diseñado para ejecutar objetivos sensibles al tiempo con persistencia y precisión, y destruir o deshabilitar esos objetivos. La «M» es la designación para multi-rol, y «Q» significa un sistema de aeronave pilotada a distancia. El «9» indica que es el noveno de la serie de sistemas de aeronaves pilotadas a distancia.
El Reaper es parte de un sistema de aeronave piloteado a distancia. Un sistema completamente operativo consta de cuatro aviones equipados con sensores/armas, estación de control terrestre, enlace de satélite primario y equipo de repuesto, junto con equipos de operaciones y mantenimiento para misiones desplegadas de 24 horas. La tripulación básica del Reaper es un piloto calificado para controlar el avión y comandar la misión, y un miembro de la tripulación alistada para operar sensores y armas, así como un coordinador de la misión, cuando sea necesario. La tripulación emplea la aeronave desde el interior de la estación de control en tierra a través de un enlace de datos de línea de visión o un enlace de datos de satélite para operaciones más allá de la línea de visión.
El MQ-9 cuenta con un sistema de orientación multiespectral, que tiene un conjunto robusto de sensores visuales para la focalización. El MTS-B integra un sensor infrarrojo, una cámara de televisión con luz diurna en color/monocroma, una cámara de televisión con imagen intensificada, un designador láser y un iluminador láser. El video de movimiento completo de cada uno de los sensores de imágenes se puede ver como transmisiones de video separadas o fusionadas. En su papel secundario el MQ-9 es capaz de apoyar a un amplio rango de operaciones tales como vigilancia costera y fronteriza, rastreo de armas, aplicación de embargos, asistencia humanitaria ante desastres, apoyo al mantenimiento de la paz y operaciones antinarcótico. Utilizando enlaces de comunicación satelital, puede adquirir y pasar datos de imágenes en tiempo real a usuarios terrestres durante todo el día y más allá de la línea de visión.
El sistema de aeronave pilotada remotamente puede implementarse para operaciones mundiales; Del mismo modo, se puede desmontar y cargar en un contenedor para viajar. El sistema de control de tierra y el vehículo son transportables en un avión de transporte C-130 Hercules (o más grande). El Reaper puede operar en cualquier pista convencional con una línea de visión clara a la antena del terminal de datos en tierra. La antena proporciona comunicaciones de línea de visión para el despegue y el aterrizaje. El concepto principal de operaciones, emplea un elemento de control de tierra de lanzamiento y recuperación para operaciones de despegue y aterrizaje en la ubicación operativa, mientras que la tripulación con sede una base de control, ejecuta el comando y el control del resto de la misión a través de enlaces más allá de la línea de visión. Las operaciones remotas resultan en un menor número de personal desplegado en una ubicación avanzada, consolidan el control de los diferentes vuelos en una ubicación y, como tal, simplifican las funciones de comando y control, así como los desafíos de suministro logístico para el sistema de armas.
El Reaper incorpora un designador láser, que señala con precisión los objetivos para el empleo de municiones guiadas por láser y bombas guiadas. El Reaper también está equipado con un radar de apertura sintética para permitir el uso de municiones de ataque directo GBU-38. El MQ-9 también puede emplear cuatro misiles Hellfire aire-tierra (AGM)-114 guiados por láse que proporcionan capacidades altamente precisas para blindaje.
