La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) presentó públicamente el B-21 Raider, el primer bombardero de ataque de largo alcance diseñado específicamente para ser la columna vertebral multifuncional de la flota de bombarderos modernizada.

Si bien no se espera que el B-21 esté operativo y puesto en servicio por varios años más, la ceremonia de presentación formal organizada por Northrop Grumman Corporation en sus instalaciones de producción en California es un hito importante en el esfuerzo de la USAF por modernizar las capacidades de combate. El B-21 está diseñado para ser un avión de última generación más capaz y adaptable que reemplazará gradualmente a los antiguos bombarderos B-1 Lancer y B-2 Spirit que ahora están en servicio.

De acuerdo con los requisitos de diseño, el B-21 es un bombardero furtivo de largo alcance y alta capacidad de supervivencia capaz de lanzar una combinación de municiones convencionales y nucleares. Altos funcionarios de defensa señalan que la Estrategia de Defensa Nacional y otros análisis dejan en claro la necesidad del B-21 y sus capacidades.

“El B-21 Raider es el primer bombardero estratégico en más de tres décadas”, dijo el Secretario de Defensa  Lloyd J. Austin durante la ceremonia. “Es un testimonio de las ventajas perdurables de Estados Unidos en ingenio e innovación. Y es una prueba del compromiso a largo plazo del Departamento para desarrollar capacidades avanzadas que fortalecerán la capacidad de Estados Unidos para disuadir la agresión, hoy y en el futuro”.

El mundo y sus amenazas han cambiado drásticamente desde que se introdujo el último bombardero nuevo en 1988, altos funcionarios de defensa dicen que se necesitan nuevas ideas e innovación para hacer frente a las amenazas nuevas y emergentes. “Ese espíritu innovador está detrás de nosotros en este momento”, dijo a los periodistas el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general CQ Brown, Jr. , poco antes de que se presentara el avión.

“Piensen en lo que podemos hacer con la cantidad de tiempo que tenemos aquí con la fuerza laboral de Northrop Grumman, la colaboración con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para incorporar una capacidad mediante un enfoque digital que es nuevo y diferente de todo lo que tenemos. He hecho algún programa importante, eso es parte del espíritu Raider”, dijo.

El B-21 es el primer bombardero nuevo que se presenta desde el final de la Guerra Fría. Los funcionarios de la Fuerza Aérea prevén una flota final de al menos 100 aviones con un requisito de costo unitario de adquisición promedio de $ 692 millones (dólares del año base 2022).

“Cuando pienso en acelerar el cambio, esto es exactamente lo que significa poder brindar este tipo de capacidad muy rápidamente y poder adaptarla frente a la amenaza”, dijo Brown en su reunión con los periodistas. “Y hoy, estoy muy emocionado de que llevemos el B-21 Raider al futuro. Será la columna vertebral de nuestra flota de bombarderos”.

El avión está diseñado con cualidades de sigilo actualizadas y flexibilidad de misión para lograr el objetivo de  lograr una disuasión integrada y, si es necesario, las capacidades necesarias para responder con éxito a la agresión en cualquier lugar del mundo en cualquier momento.

El B-21 específico presentado el 2 de diciembre es uno de los seis en producción. Cada uno se considera un avión de prueba, pero cada uno se construye en la misma línea de producción, utilizando las mismas herramientas, procesos y técnicos que construirán el avión de producción. Este enfoque ha permitido a los ingenieros y técnicos de producción captar las lecciones aprendidas y aplicarlas directamente a las aeronaves de seguimiento, poniendo el foco en la repetibilidad, la producibilidad y la calidad.

Si bien se desconoce la fecha precisa en que el B-21 entrará en servicio, se han tomado decisiones de base. Ellsworth AFB, Dakota del Sur se convertirá en la primera base de operaciones principal y unidad de entrenamiento formal para el B-21. Whiteman AFB, Missouri, y Dyess AFB, Texas, son las ubicaciones preferidas para las bases de operaciones restantes. Cada uno recibirá aviones a medida que estén disponibles.

El B-21 está diseñado con una arquitectura de sistemas abiertos que permitirá una rápida integración de capacidades futuras para mantenerse al día con el entorno de amenazas altamente disputado.

El diseño del B-21 se basa en requisitos firmes con tecnología existente y madura para controlar los costos del programa. De hecho, se le ha indicado al contratista principal del avión, Northrop Grumman, que utilice procesos de producción, herramientas de producción y una fuerza laboral de producción que garantice una producción sostenida y sin interrupciones, al mismo tiempo que evita costos innecesarios.

“Aprovechar las técnicas de fabricación innovadoras, las arquitecturas de sistemas abiertos y la gestión activa nos permite integrar nueva tecnología a medida que madura y garantiza que el B-21 pueda adaptarse a amenazas futuras y tener éxito cuando y donde lo necesitemos”, señalo el subsecretario de la Fuerza Aérea para Adquisición, Tecnología y Logística  Andrew P. Hunter.