Por: José A. Quevedo
El F-21 es una versión avanzada del caza F-16 «Fighting Falcon» ofrecido por Lockheed Martin para cumplir con un requisito de la Fuerza Aérea India (IAF) para la incorporación de 110 en esa fuerza. El avión es una evolución del F-16 que incorpora cualidades totalmente modernas y un rendimiento y capacidades mejorados. El avión se promociona junto con una iniciativa de producción local para que los cazas se construyan en la India con Lockheed Martin asociándose con la empresa india local de Tata Advanced Systems.
Tal como se propuso, el F-21 luce no menos de tres puntos fijos debajo de las alas con dos emparejamientos más internos conectados para tanques de combustible. Los puntos de anclaje de los misiles en la punta de las alas del F-16 original se conservan en el diseño del F-21, pudiendo llevar el AIM-120 AMRAAM (misil aire-aire avanzado de alcance medio). El F-21 también lleva integrados los depósitos de combustible conformados en el fuselaje.
Otra adición clave es el «lanzador triple» que se muestra equipado con tres AMRAAM cada uno en los puntos de anclaje centrales debajo del ala; esto se traduce en un total de diez misiles aire-aire (AAM) transportados en el aire en cualquier punto: 8 x AIM-120 AMRAAM y 2 tipos de AAM de corto alcance AIM-9 «Sidewinder». Debajo del fuselaje hay varios puntos fijos reservados. La empresa estadounidense mostró su propuesta india en el salón aeronáutico internacional Aero India 2023.
Estados Unidos participa, con el F-35 aterrizando por primera vez en suelo indio. Aviones como los F-35, F-16 y B-1B realizaron vuelos de demostración. El rugido de sus motores ensordecía los cielos de Bengaluru, la ciudad del sur de la India que acoge la exposición.
Lockheed Martin afirma que el F-21 cumple plenamente los requisitos de Nueva Delhi. Es decir, un producto fabricado principalmente a nivel local. El programa conocido como “Made in India” reúne en este proyecto a Lockheed Martin y a la empresa india Tata Advanced Systems.
Miles de microempresas y pequeñas y medianas empresas indias se verán involucradas si India decide comprar el F-21. Decenas de miles de nuevos puestos de trabajo se crearán en la India si el F-21 se hace realidad y pasa a formar parte de la flota de las Fuerzas Aérea de India.
Hace casi cuatro años, Lockheed Martin mostró por primera vez el F-21 a los mandos de la fuerza aérea hindú y aunque el avión se basa en el F-16 Block 70/72, el F-21 tiene una configuración de cabina única. La aviónica del avión se asemeja a la integración del caza estadounidense más avanzado: el F-35.
Lockheed Martin creó el avión cuando la India anunció una licitación para adquirir cazas polivalentes. El valor del supuesto contrato entre India y Lockheed Martin ronda los 15.000 millones de dólares. Una de las principales condiciones era que el caza se fabricara en el país, y Lockheed Martin al parecer cumple con este indicador.
