Europa se convirtió en un actor de la era de los aviones de combate durante la década de 1970, cuando el predecesor de Airbus, Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB), se unió a empresas del Reino Unido e Italia para desarrollar el Panavia Tornado, un jet bimotor polivalente de ala variable.
El consorcio trinacional Panavia, que finalmente produjo 992 aviones, supervisó este programa, y MBB asignó una participación del 42.5% de la carga de trabajo y fabricó el fuselaje central del Tornado en sus instalaciones de Manching (en la entonces Alemania Occidental). El fuselaje delantero y el conjunto de cola fueron construidos por el socio británico (también con una participación del 42.5 %, y las alas en Italia (con una participación del 15 % en el trabajo).
El primer vuelo del Tornado ocurrió en agosto de 1974 desde Manching, y el avión entró en servicio a partir del período 1979-1980. Fue diseñado para reemplazar varios tipos de aviones diferentes en las fuerzas aéreas de Alemania, Reino Unido e Italia; Posteriormente, Arabia Saudita se convirtió en el único operador de exportación de Tornado.
Diseñado inicialmente para la misión de ataque de bajo nivel, el Tornado fue diseñado con un ala variable para operar de manera efectiva tanto a velocidades altas como bajas. Durante el ciclo de producción del avión (que finalizó en 1998), el Tornado se produjo en tres variantes: como cazabombardero interceptor/de ataque; una plataforma electrónica de combate/reconocimiento para la supresión de las defensas aéreas enemigas; y como variante de defensa aérea para misiones de interceptor.Las tareas de combate realizadas por Tornados incluyeron operaciones de la Real Fuerza Aérea del Reino Unido, la Fuerza Aérea Italiana y la Real Fuerza Aérea Saudita durante la Guerra del Golfo de 1991 (volando en misiones de ataque de penetración a baja altitud).
El avión también voló en Yugoslavia durante las guerras de Bosnia y Kosovo, en la guerra de Irak, la guerra civil de Libia, además de desempeñar funciones en Afganistán, Yemen y Siria. El Tornado era capaz de operar una gama completa de armas aire-tierra en el inventario de la OTAN, junto con misiles aire-aire. Ciertos Tornados desplegados por el Reino Unido se configuraron para transportar la bomba nuclear británica WE.177, mientras que los Tornados alemanes e italianos se adaptaron para desplegarse con bombas nucleares B61 de fabricación estadounidense.
Los programas de modernización alemanes permitirán a la Luftwaffe mantener su flota Tornado en servicio hasta más allá de 2030. El programa de actualización italiano se dividió en tres fases y, junto con las mejoras de capacidad en curso, permitirá que toda la flota italiana Tornado mantenga su potencial hasta más allá de 2025.
El programa MLU de la Fuerza Aérea Italiana incorporó pantallas multifunción a color e implementó la capacidad Night Vision Google (NVG), así como mejoras en el sistema de armamento; la aviónica actualizada incluyó nuevo GPS/LINS, En-SAHR, sistema de comunicación mejorado e implementó MIDS Link 16.
La aeronave ahora es capaz de operar misiles de separación Storm Shadow, GPS y armas guiadas por láser (JDAM y bombas guiadas por láser Enhanced Paveway III ), reconocimiento RecceLite y cápsulas láser.
En 2016 se concluyó la integración adicional de bombas de pequeño diámetro (que proporcionan ultraprecisión y munición colateral baja), la realización de un innovador misil antirradiación (para supresión de defensa aérea avanzada) y un nuevo desarrollo de vaina dispensadora Chaff & Flare.
Por su parte la Royal Saudi Air Force ha puesto su flota operativa a través de un programa de actualización, definido como el Programa de Mantenimiento Tornado (TSP) y se está embarcando en una gama adicional de mejoras.
Imagenes: Aeronautica Militar Italiana y Philip Bryant
